妊娠期に欠かせない栄養素として「葉酸」があります。葉酸は、水溶性のビタミンB群の一種で、ホウレン草やレバー、豆類などに多く含まれる栄養素です。細胞の生成に働きかけるとても重要な栄養素で、妊娠初期に葉酸が不足すると、神経系の障害を持つ子供が生まれるリスクが高まるといわれています。葉酸の働きは、タンパク質や核酸の合成に働きかけ、細胞の生産や再生を助けて、体の発育を促します。また、ビタミンB12と結合して、赤血球の生産を助ける造血作用の高いビタミンでもあります。

特に、核酸のDNAやRNA（細胞の核の中で遺伝情報の通りに身体をつくっていく指令を出すところ）に働きかけ、遺伝子が正常にコピーされるように助けます。そのため、とくに妊娠初期の細胞分裂が盛んな時期に葉酸が不足すると、遺伝子のコピーに異常を発生させ、無脳症や神経系の障害を持つ子供になるといわれています。また、赤ちゃんの細胞が盛んに作られる妊娠初期はもちろん、生後の成長が著しい授乳期のお母さんと赤ちゃんにとっても、葉酸は必要不可欠な栄養素とされています。2002年からは、母子手帳にも葉酸に関する記述が記載されているほど。

現在のところ、葉酸の過剰摂取による疾患は認められていません。必要摂取量を多少オーバーしても、葉酸は水溶性ビタミンなので、過剰分は尿と一緒に体外へ排出されてしまいます。過剰摂取に敏感にならず、積極的に摂取しましょう。葉酸はほうれん草やブロッコリーなどの緑黄色野菜、レバーや豆類などからも摂ることができます。しかし、水・熱・光に弱く、調理で栄養が損なわれてしまうことが多いので、良質なサプリメントから摂取することをおすすめします。

妊娠を計画している女性は1日400μg、妊婦への推奨量は440μg。葉酸400μgを摂るには、ほうれん草なら約200g、1把分に相当します。
食材や献立、調理法を工夫して、葉酸たっぷりの食事を目指しましょう！